Formigas Cortadeiras

Como são os ninhos?

Os ninhos da Acromyrmex (quenquéns) são menores que os ninhos da Atta (saúvas). Normalmente os ninhos de saúva possuem grande quantidade de terra solta no exterior, podendo ter grande extensão de área de terra solta.

Em contrapartida, os ninhos de quenquéns não ultrapassam 5 m² de superfície de terra solta. Internamente os ninhos de saúvas podem possuir até 8.000 câmaras de cultivo de fungo, com profundidade de até 8 metros. Por outro lado, os ninhos de quenquéns são bem menores, com 5 câmaras no máximo e podem atingir até 2 metros de profundidade.

Os ninhos de quenquéns podem abrigar populações de até 175.000 indivíduos, enquanto os ninhos de saúvas alcançam de 3,5 a 7 milhões de indivíduos.

Fundação de uma nova Colônia

Anualmente, os formigueiros adultos (com 3 anos ou mais de idade) de Atta e Acromyrmex produzem formigas aladas cuja função é reprodução. Esses indivíduos alados são machos e fêmeas, que saem em revoada para gerar novas colônias e perpetuar a espécie.

Esse fenômeno ocorre geralmente com as primeiras chuvas após o inverno, de setembro a dezembro.

Início de perfuração do solo pela Rainha

A fêmea alada da saúva, chamada de tanajura ou içá, é fecundada por até 7 machos, os bitus, em pleno voo nupcial. Em seguida, ambos caem no solo e os machos morrem. Já a içá arranca suas asas e começa a escavar o solo. Neste ponto ela passa a ser denominada de rainha. Ela abre um canal com profundidade de até 80 cm, onde ela constrói uma câmara inicial (ou panela). E, então, ela veda o canal com terra escavada da própria câmara e, desse modo, está fundada uma nova colônia: de início, apenas a rainha e sua câmara, cuja construção dura aproximadamente 10 horas.

Nessa fase do voo nupcial e escavação em solo até a abertura da primeira câmara no solo, a mortalidade de içás é muito alta. Em Atta sexdens rubropilosa, por exemplo, alcança 99,5%. Ou seja, apenas 0,5% das fêmeas geradas por essa espécie permanecem vivas e geram uma nova colônia.

Antes de sair da "colônia mãe" para o voo nupcial, a içá aloja uma pelota de fungo na cavidade infra bucal. Logo depois que ela fecha o canal, deposita essa pelota de fungo e começa a cultivá-lo com suas próprias fezes e secreções.

A partir desse momento a rainha nunca mais sairá do formigueiro e passa a colocar ovos que darão origem a operárias, cujas tarefas iniciais é cuidar da cultura de fungos, das larvas, da limpeza e da rainha.

Depois dos 100 dias, as primeiras operárias cortadeiras/carregadeiras retiram a terra que veda o canal e saem para cortar folhas, ampliando a cultura de fungo. Mas somente depois de 421 dias elas abrião um segundo orifício (olheiro) na colônia e a partir daí o sauveiro expande-se rapidamente.

À medida que a colônia cresce, a rainha coloca os ovos que dão origem a operárias de diferentes tamanhos e, também, ovos para a geração de novas rainhas e machos. Os ovos para produção de machos não são fertilizados e, em algumas espécies, as operárias também podem colocar ovos não fertilizados.

Normalmente, as saúvas e quenquéns fazem o corte das folhas o dia todo e a noite. É comum durante o inverno, o corte acontecer somente durante o dia.

As responsáveis por essa atividade forrageira são as formigas operárias e cada uma cuida integralmente da tarefa: vai até o local de corte, sobe na planta e corta o fragmento de folha, transportando-o para o ninho.

Entre as operárias da Atta sexdens rubropilosa, às vezes essa atividade segmenta-se: algumas sobem nas plantas, cortam as folhas e deixam-nas cair no solo; em seguida, outras transportam esses pedaços para o ninho.

As formigas cortadeiras cortam as folhas de uma grande quantidade de plantas. No entanto, elas são seletivas e têm clara preferência por determinadas espécies - como eucalipto, citros, cana-de-açúcar, soja e café, entre outras.

Alguns pesquisadores falam que elas também preferem plantas cultivadas a plantas nativas. Mas, independente disso, há um cardápio predileto das cortadeiras: folhas jovens, partes tenras das folhas e flores. Apesar disso, ainda carregam folhas maduras e secas caídas ao chão, fezes de animais, papéis, sementes, plásticos, etc.

A preferência por diferentes materiais varia entre as espécies ou até entre colônias de uma mesma espécie. Na verdade, as formigas não se alimentam das folhas cortadas, que servem apenas para cultivar o fungo com o qual elas realmente se alimentam.

A casta das "cortadeiras/carregadeiras" levam as folhas até as panelas de fungo. Lá a casta das "jardineiras" recebem as folhas, ou pedaços delas e fazem a limpeza desse material picando em pedaços menores que serão depositados e distribuídos no "bolo" do fungo alimentar onde estes crescerão sobre esse substrato de folhas, servindo de alimento para a colônia.

Arquitetura de um formigueiro (Atta - Saúvas)

As colônias de saúvas são as maiores entre os insetos sociais e o conhecimento de sua arquitetura é aspecto fundamental para se efetuar um controle eficaz do inseto.

Uma colônia de saúva configura-se como uma rede de câmaras escavadas no solo, interligadas por canais (túneis).

Essas câmaras (também chamadas de "panelas") têm papel estratégico, pois nelas as formigas cultivam o fungo que alimenta todo o formigueiro.

As câmaras também são usadas para alojar ovos, larvas, pupas, operárias, rainha e, se a colônia for adulta, as formas aladas - bitus e içás (durante uma fase do ano).

O murundum

Externamente, o formigueiro torna-se visível pela grande quantidade de terra escavada proveniente das câmaras, túneis, trilhas e canais de abastecimento. O aspecto desse acúmulo de terra escavada (murundum) varia de espécie para espécie.

Organização social

A população de um sauveiro é composta por indivíduos morfologicamente diferentes, cujo tamanho está relacionado à sua função na colônia - e também à idade, no caso específico das operárias.

A rainha

A rainha é a fêmea que produz os ovos, na colônia. Ela também é conhecida por içá (quando há o vôo nupcial) ou tanajura e durante o ano inteiro, por toda sua vida, colocará ovos para a produção das operárias estéreis - as jardineiras, cortadeiras, escoteiras e/ou carregadeiras e soldados.

Apenas durante um período do ano ela colocará ovos para produzir novas rainhas e machos (mais bitus, menos içás), que sairão do formigueiro para fundar novas colônias, de setembro a dezembro.

As operárias

A grande população dos sauveiros é constituida pelas operárias, que são formigas ápteras e estéreis, cuidam da alimentação de toda a colônia e podem ser divididas em 4 categorias: soldados, generalistas, cortadeiras e escoteiras. Veja:

• As operárias grandes são chamadas de soldados e fazem a defesa da colônia;
• As operárias médias são as cortadeiras/carregadeiras, elas cortam e transportam os pedaços de folha para o interior do formigueiro;
• As operárias menores são as jardineiras e, juntamente com as generalistas, elas picam os pedaços de folha em minúsculos pedacinhos, que então depositam na cultura de fungo ("esponja de fungo");
• Depois, elas inoculam micélios de fungo nesses pedacinhos de folha e neles passam a cultivar o fungo propriamente dito.